前不久，Velan联合创始人兼总裁古哈·巴拉(Guha Bala)接受外媒采访，聊了聊《Knockout City》游戏本身及工作室在过去一年里的经历。
按照巴拉的说法，在《Knockout City》立项之初，开发团队就决定制作一款基于团队的多人竞技游戏。在当时的游戏市场，包括《守望先锋》在内的许多作品都为玩家提供了类似体验。但随着《Knockout City》的发售日期临近，巴拉发现，大量团队多人游戏转为免费运营，与它们玩法类似的新作也大都采用F2P模式。
Velan将《Knockout City》的价格定为20美元，不过，为了吸引更多越来越习惯于F2P模式的玩家，这家工作室还决定组织一场被称为“街区派对”(Block Party)的发布活动，允许玩家在《Knockout City》问世后的十天内免费游玩。
“我们不得不尽量降低价格门槛，让更多人愿意尝试一下，所以决定给游戏定价20美元。”巴拉解释道，“但我们遇到了一个难题，那就是当我们向玩家描述《Knockout City》的概念，告诉玩家这是一款躲避球题材的游戏时，很难让他们兴奋起来……某些玩家觉得挺有趣，却并不清楚究竟该怎么玩。因此，我们和EA一起想出了‘玩过才知道’这句口号，希望通过组织免费活动，进一步降低玩家体验游戏的门槛。”
“街区派对”活动的效果相当不错。据巴拉透露，当活动快要结束时，《Knockout City》的玩家人数已经接近500万。尝到甜头后，Velan的团队决定采用更多类似的做法来积聚玩家，包括允许玩家免费试玩，让游戏登陆其他订阅服务等。
“我们仍然需要找到某种方法，来让玩家可以毫无障碍地进入游戏。因此，我们让《Knockout City》在发售同期登陆了Game Pass，这在EA发行的产品里可不多见。过了一段时间后，我们又向玩家提供免费试玩：在街头等级达到25级前，玩家都可以免费体验，玩家平均能免费畅玩5小时。”
巴拉承认，虽然微软游戏订阅服务Game Pass推动《Knockout City》在美国变得流行，但这并非普遍现象。“在美国，Game Pass确实对我们很有帮助，但在拉丁美洲、欧洲或者日本等其他国家和地区，由于Xbox的用户基数有限，它并没有为我们带来太多玩家。”
巴拉还承认，虽然免费试玩是个好主意，但并不是所有玩家都能理解。“我们把它搞得太复杂了……从某种意义上讲，我们采用了一种与市场不同步的定价模式，所以不得不想方设法来弥补。”
《Knockout City》也是Velan开发的首款服务型游戏，这意味着在游戏发布后的第一年里，这家工作室不得不摸着石头过河，在实战中快速学习。“从开发内容、提供在线服务到组织活动，我们必须在各个方面做好计划。”巴拉表示，“我们对计划的执行进展顺利，但仍然需要花时间来提升能力，并更好地理解玩家们的想法和需求。”
巴拉举例称，开发团队在游戏中添加了机器人等新机制，使它对新玩家来说变得更友好了。“起初你可能直摇头，想当然地认为大部分玩家都反感机器人。但现实情况是，对初次接触游戏的新玩家来说，机器人确实能够通过新手教程，帮助他们更快地上手游玩。在《Knockout City》这类游戏里，如果你没有朋友一起玩，智能机器人也能成为好队友。”
“如果一名新玩家经常被匹配到水平比自己高的老手，总是输掉比赛，那么他肯定特别沮丧……这是很多在线游戏都遇到过的问题之一。现在回头来看，我们本该在游戏发布前就加入机器人，而不是等到游戏上线运营后才这么做。”
巴拉认为，就发布在线服务型游戏的方式而言，与PC和主机游戏公司相比，开发手游的同行拥有优势，因为他们可以先在某个地区对游戏进行测试发布，并在此期间打磨、优化游戏内容，然后再面向全球市场推出。
“在试点市场的测试发布既有用，成本也不高。例如，如果我打算运营某款游戏，完全可以先在新西兰市场发布、运营，直到KPI达到理想数值后再在其他地方扩大游戏的用户规模。在手游行业，这种做法很常见。但如果你开发一款付费主机或PC游戏，就不太可能先面向某个单一市场推出，边运营边优化，并且成本也高得多。”
今年早些时候，Velan宣布《Knockout City》将转为免费运营。按照巴拉的说法，在2021年9月——10月，工作室意识到需要改变游戏的商业模式。另外，Velan还决定从EA手中拿回这款游戏的发行权。
“我们与EA合作，但也不得不在公司内部组建一个小型的独立发行部门，因为我们打算自己负责游戏的宣发和营销。从《Knockout City》发布的第一天开始，社区管理(工作)就是我们在做，不过，我们还想积累在社交媒体运营等其他方面的专业知识和能力。我们需要对玩家社区保持关注，构建透明、顺畅的沟通渠道，并及时响应玩家的反馈。，”
另一方面，巴拉称随着《Knockout City》转为免费运营，Velan将会加大对创新的投入力度，在游戏中引入更多类型的新鲜内容，“每个赛季都会带来一些新东西”。
从理论上讲，商业模式的改变也将能够帮助这款游戏吸引来自世界各地的更多玩家。“通过采用F2P模式，我们真的有机会吸引更广泛的玩家群体，因为上手门槛已经低到极限了。”巴拉说，“除了西方市场的活跃免费玩家之外，我们希望拉丁美洲、亚洲等地方的玩家也能加入进来。”
按照巴拉的说法，在《Knockout City》转为免费运营后的第一年，Velan优先考虑的KPI指标包括玩家留存率和活跃度，因为“这是任何F2P游戏的生命线”。“在此基础上，我们还会添加对玩家友好的变现系统。无论如何，我们需要先确保实现一定的经济可持续性，并留意玩家社区的需求，随着时间推移扩大玩家基数。”
巴拉在采访中还透露，Velan正在开发一款新作，目前打算自主发行，但根据项目的后续发展情况，他也不排除再次与其他发行商合作的可能性。
“与去年同一时间段相比，Velan经历的最大变化是：我们已经成为了自己的发行商。”巴拉说，“自主发行《Knockout City》是我们朝着这个方向迈出的第一步。我们计划在未来几个月内(很可能是明年年初)发布另一款游戏，但目前还不打算对外公布。”
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